Привыкнуть к причудливым тварям, перейти с ними на "ты", ожидать в любом прохожем встретить божество их огромного и довольно жуткого пантеона.
Люди привыкли, они всегда ко всему привыкают. И у людей всегда есть боги - воображаемые или реальные.
Здесь, в мире открытых Врат Ночи, фантазия давно изгнана повседневностью: реальность не оставила ей места, заменив и подменив, уничтожив, убив и, видимо, пожрав труп.
Есть боги добрые и злые, плохие и хорошие для людей, но существуют ещё более суровые категории.
Боги обычные, привычные, с которыми можно общаться, смотреть в их сторону, приносить им жертвы, молить о чём-то и - боги неназываемые.
То, на что нельзя смотреть, то, что на самом деле всегда перед глазами. Перечёркивающее и отрицающее - всё.
В культуре людей Врат Ночи существовало несколько богов и духов смерти. Кто-то забирал души людей, провожал их в иной мир, кто-то наказывал, судил и вознаграждал, воздавал по заслугам - строгое разграничение обязанностей и рода деятельности. Кто-то контролировал процесс умирания, кто-то отвечал за похоронные обряды, кто-то занимался духом покойника за гранью: сложный узор ритуалов и традиций. Смесь выдумки, надежд, проказ духов и нечастого подлинного внимания богов.
Когда за тобой приходил один из жнецов, сборщиков урожая людских душ, люди говорили, что пришла Смерть.
Когда гибло целое селение, в огне пожара, в холоде и голоде злой зимы, от ножей лихих соседей, от недугов и болезней - приходило несколько жнецов, говорили люди. Сколько рук она ни протягивала, одну или несколько, но это была всё та же Смерть.
А была Смерть и совсем другая. Чёрная.
У всех богов много имён и титулов - а у Неё нет ни одного. У всех храмы, жрецы и почитатели - а у Неё ничего и никого. Обо всех сложено много легенд и сказок - а о Ней молчат.
Не поминают всуе, боясь накликать. Суеверно обрывают вопросы любопытных детей.
Чёрный провал в пантеоне. Страшный, зияющий. Разлом в неназванное ничто.
Редко, но бывает, что люди возвращаются из-за грани. Они рассказывают про Смерть и про жнецов. Но никто не выживал из тех, кто видел Чёрную Смерть. Люди, один человек или город, не интересовали Её. Она появлялась редко, и те, кто видели Её издали, на границе зрения человеческих глаз, рассказывали о высоком женском силуэте, лучившемся тьмой. О длинных чёрных волосах, вьющихся прядями как длинные змеи по ветру. О захлёбывающемся дневном свете, тающем во тьме. О множестве рук Её, о чёрном засасывающем провале вместо лица. Другие же видели лишь две руки и даже ловили на себе тяжёлый как могильный камень взгляд божества, говорили про красивое, но бесстрастное лицо. Возможно, они врали, ведь Чёрная Смерть несла с собой небывалые катастрофы, неистовство стихий, ужас и чёрное разложение. Много ли запомнишь, вглядываясь в ужасе в Ту, на которую нельзя смотреть?
Люди не молились Ей и не приносили жертв, ведь ничто не могло умилостить эту страшную фигуру полного отрицания всего. Липкий страх гнал от Неё всё живое, и само солнце в небесах меркло, когда в мир Врат Ночи выплёскивалась Тьма Той Стороны.
Старики рассказывали, что целые города исчезали бесследно, если в них приходила Чёрная Смерть. Не вымирали, не превращались в руины, даже не становились пылью, а просто исчезали, с самой плотью земли, словно кусок мира просто вырезали огромными ножницами, а края сшивали друг с другом чёрными нитями. Куда попадали души людей из тех городов? Люди боялись размышлять на эту тему, но все инстинктивно понимали, что с ними случилось что-то поистине страшное и противоестественное, гораздо более страшное, чем обычная смерть.
Говорят, именно из таких мест, где когда-то прошла Чёрная Смерть, и просачивались в мир призраки, двойники и неживые-немёртвые. Звери, птицы, люди часто погибали тут, где мир вывернула наизнанку Она, погибали без видимых причин, и долго, медленно гнили, разлагаясь десятилетиями. Неравномерно и неправильно, будто природу и привычную всему живому смерть тоже вывернули наизнанку, разорвали и сшили лоскуты в случайном порядке: здесь уже обнажился скелет, здесь тело осталось нетленным, а тут выросли какие-то странные наросты из плоти и крови. Иногда они даже шевелились и пытались ползти...
Слишком неправильно, чтобы думать об этом. Нельзя даже смотреть, чтобы Она не заметила тебя.
Люди как будто отрицали Её существование, ни на минуту не забывая об этом ужасе, слишком ином и чужеродном для обычного мира.
Не молились, не строили храмов, не приносили жертв, не думали и не искали.